Directeur de recherche au CNRS, le docteur Bernard Fontaine, expert des lasers de puissance, a rassemblé son expertise dans ce livre passionnant. Le précis scientifique laisse vite place à un vaste panorama des applications et des programmes, avec un focus technico-opérationnel sur les projets de défense antimissiles américains et russes.

C’est par ce panorama, qui n’oublie ni l’arme à micro-ondes de forte puissance (IEM ou E-bomb), l’avion américain ABL de laser aéroporté, ni le cadre fixé par les traités, que l’auteur démontre de quelle manière les armes à énergie dirigées sont bien passées du mythe à la réalité. L’application du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (TICE) offre de nouvelles perspectives. On découvrira dans ce registre tous les programmes de laser de puissance pour la simulation basés sur la fusion par confinement inertiel. Le chapitre sur les applications tactiques des lasers permettra de découvrir les armes non létales actuellement en développement aux États-Unis, y compris l’autoprotection des aéronefs sur la base des systèmes de guerre électronique de type DIRCM (Direct Infrared Countermeasure), des dispositifs en tourelles miniatures que l’on peut observer notamment sur les avions de transport militaires C-17 Globemaster III de l’US Air Force. Le schéma classique du glaive et de la cuirasse s’applique aussi au monde des lasers.

Le message de ce livre consiste à rappeler que la France est dans ce domaine une grande nation, une position qu’elle partage avec les États-Unis. Précisément, en parallèle à la conduite du programme Laser Méga Joule de la direction des applications militaires du Commissariat à l’énergie atomique (CEA) près de Bordeaux, la France a lancé, en associant Polytechnique, le CNRS et l’université de Bordeaux un nouveau programme, l’instrument Petal (Petawatt Aquitaine Laser) à vocation scientifique, confirmé en 2008. Le potentiel de retombées est largement décrit pour la science (jusqu’à l’étude des secrets de la matière), l’industrie (notamment la micro-électronique), la protection de l’environnement, la médeci ne ou encore la production d’énergie.

Ce livre est un document indispensable pour mieux saisir ce que sera notre futur technologique. Et c’est bien là l’une des conclusions vers laquelle nous amène Bernard Fontaine : avec les lasers, nous sommes peut-être à l’aube d’une ère nouvelle, un peu comme en 1945, lorsque le monde découvre le potentiel de la physique nucléaire. Allemagne, Japon et Russie se sont déjà positionnés sur le créneau. En ces années 2010, les lasers constituent indiscutablement une ouverture opportune pour notre défense, et surtout, au titre de la dualité civile-militaire intrinsèque à toute technologie, un vecteur multiplicateur de croissance pour notre économie et le développement pour notre industrie. ♦