M. Hubert Deschamps présente sous ce titre une analyse des mœurs des pirates en s’appuyant sur diverses biographies. Madagascar et les îles voisines sont devenues des refuges de pirates quand, à la suite de Vasco de Gama, le commerce avec les Indes s’est fait par voie de mer ; les vaisseaux des compagnies des Indes passaient à proximité de la grande île et étaient une proie encore plus tentante que les bateaux indiens ou arabes qui sillonnaient la mer Rouge. L’auteur indique quatre périodes d’extension de la piraterie : celle du milieu du XVII^e siècle entre le Traité de Westphalie et les guerres de Louis XIV, puis, de 1685 à 1701, la période des grands pirates, Avery, Misson et Kid, celle des petits pirates, qui culmine vers 1705, enfin, celle des derniers forbans, qui commence en 1718 et se termine vers 1726. Ces périodes correspondent assez exactement aux difficultés que les pirates rencontraient aux Antilles où la piraterie avait pris naissance.

Le livre de M. Hubert Deschamps est très vivant. Cette série de biographies évoque ces périodes rudes où des instincts ancestraux et l’appât du gain, ajoutés au mépris de la mort, poussaient certains dévoyés ou cerveaux brûlés à devenir pirates.