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USNS Comfort en 2009 (Spc. Landon Stephenson, US NAvy)
La pandémie du Covid-19 a vu l’emploi de navires-hôpitaux généralement armés par les marines militaires pour venir en appoint aux services de santé civils. Les États-Unis ont ainsi deux navires emblématiques, les USNS Confort et Mercy, qui sont entrés en service en 1986 et 1987. Ces bâtiments aux dimensions impressionnantes participent également au soft power en intervenant lors de catastrophes comme le tsunami de 2004. D’autres marines possèdent des navires « gris » ayant des capacités médicales avancées comme la France, avec ses trois Porte-hélicoptères amphibie, PHA (hôpital à bord armé par le Service de santé des armées pouvant mettre en œuvre jusqu’à 69 lits médicalisés) mobilisés pour répondre aux besoins notamment outre-mer.
The Covid-19 pandemic has seen the use of hospital ships generally armed by military navies to supplement civilian health services. The United States has two emblematic ships, the USNS Confort and Mercy, which entered service in 1986 and 1987. These buildings of impressive dimensions also contribute to soft power by intervening during disasters such as the 2004 tsunami. Other navies have "grey" ships with advanced medical capabilities like France, with its three amphibious helicopter carriers, PHA (hospital on board armed by the Armed Forces Health Service that can implement up to 69 medical beds) mobilized for to meet needs, especially overseas.
Après des semaines de confinement quasi généralisé, l’Europe occidentale entrevoit l’espoir d’un ralentissement de la propagation du coronavirus, alors que les États-Unis connaissent, au contraire, une accélération. New York représente désormais un septième des cas américains (134 000 personnes infectées sur un total d’environ 770 000) et le taux d’infection y est 8 à 10 fois plus élevé que dans le reste du pays (1). Pour soulager les hôpitaux saturés de la ville, les autorités fédérales ont dépêché sur place, le 30 mars 2020, l’un de leurs deux navires-hôpitaux, le USNS Comfort. Son frère jumeau, l’USNS Mercy, a rejoint pour sa part Los Angeles (2).
Un navire-hôpital est un bâtiment spécialement construit, transformé ou aménagé dans le but de porter secours à des blessés, malades et/ou naufragés. En vertu de la Convention de Genève du 12 août 1949, il ne peut pas être attaqué ni capturé. Le personnel sanitaire a droit à la même protection. Le signe distinctif de protection de ce type de navires est l’emblème de la Croix-Rouge (ou du Croissant-Rouge) sur une coque peinte en blanc. Par ailleurs, un navire-hôpital ne doit pas être doté d’armement. La plupart de ces bâtiments sont mis en œuvre par des marines militaires.
Anciens pétroliers construits en 1976 par la National Steel and Shipbuilding Company et convertis en navire-hôpital dix ans plus tard, les USNS Mercy et USNS Comfort sont respectivement entrés en service en 1986 et 1987 au sein du Military Sealift Command (commandement du transport maritime militaire). Ils disposent chacun à leur bord de 12 blocs chirurgicaux, 4 salles de radiologie, une clinique dentaire, 80 lits de soins intensifs ainsi que 920 autres médicalisés. L’ensemble, à pleine capacité, peut être mis en œuvre par 1 200 membres du personnel médical, l’équipage normal des navires étant constitué de 62 marins (3).
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