Dans l’ancien bureau du Président d’Air France — 2, rue Marbeuf — avant le transfert, en 1965, du Siège Social à Maine-Montparnasse — une fresque du réseau peinte au lendemain de la reprise des lignes en 1946, ornait le mur principal. Devant cette fresque, bien des photos officielles ont été prises, comme celle du 2 février 1956 qui fixe l’instant où les trois Présidents de Boeing, de la SNCASE et d’Air France procèdent à l’échange de signatures au bas du contrat d’achat portant sur 10 Boeing et 21 Caravelle, première tranche qui engageait Air France dans la reconversion de sa flotte. Or sur cette fresque est représentée une ligne qui, de New York, pique au sud vers la Martinique et là se scinde en deux tronçons, un vers la côte ferme du Venezuela, un autre vers la Guadeloupe, puis la Guyane. Effectivement, l’artiste avait représenté le réseau tel qu’au moment de son travail, entre 1946 et 1947, il était exploité pour desservir les Antilles françaises : aucun appareil en service, DC 4 ou Constellation, n’avait alors un rayon d’action suffisant (avec charge marchande valable) pour franchir les grandes étapes de l’Atlantique Central, même avec l’appui sur les Açores ; le détour par l’Atlantique Nord — par Shannon, Gander et New York — avait donc été adopté. De New York, l’avion poursuivait son vol vers les Antilles, y assurant cette liaison (relativement) rapide et régulière qui répondait à une nécessité politique et économique évidente : il s’agissait d’une ligne d’unité territoriale.

5 décembre 1965

La même ligne, inaugurée le 5 décembre 1965, marque bien toutes les différences entre le monde de l’après-guerre et celui d’aujourd’hui. Sur le plan technique, voici longtemps que les Antilles sont desservies par l’Atlantique Central, si directement que l’étape naguère classique des Açores n’est plus qu’un souvenir et que, si l’escale de Lisbonne est encore largement utilisée, un service sans escale cependant relie, une fois en hiver, deux et même trois fois en été, Paris aux Antilles, couvrant les 6 700 km en 9 heures de vol.

C’est sur le plan commercial qu’il faut donc chercher la signification vraie du New York - Antilles - New York : il s’agit pour la Compagnie Nationale d’offrir à sa clientèle des Antilles un débouché vers le marché nord-américain et de participer à un courant de trafic relativement récent mais déjà massif : celui par lequel la clientèle nord-américaine « envahit » les Îles Caraïbes, avide de tourisme « moyen courrier » et de vacances ensoleillées d’hiver.