Le 10 décembre dernier, au cours d’une déclaration à la presse, M. McNamara, Secrétaire américain à la Défense, révèle que les Soviétiques ont commencé l’installation d’un système de défense antimissiles autour de quelques villes.

Cette information a provoqué une réaction immédiate de la part des partisans du système antimissiles Nike X, mis « en sommeil » en raison de l’opposition de M. McNamara. Or le budget fédéral 1967-1968 est en cours d’étude à la Maison-Blanche. Les crédits accordés jusqu’ici aux études et au développement de ce système sont relativement limités si l’on tient compte des difficultés techniques : de 1956 à 1965, environ 3 milliards de dollars ; en 1966-1967 (budget en cours), 447 millions de dollars auxquels le Congrès avait ajouté de sa propre initiative 14,4 M pour les recherches proprement dites et 153,5 M pour la production d’équipements annexes. Mais M. McNamara n’a pas jusqu’ici estimé nécessaire d’utiliser ces crédits supplémentaires.

Le conflit entre les partisans du Nike – dont le Comité des chefs d’état-major (JCS) – et le Secrétaire à la Défense se manifeste à nouveau. Les premiers souhaitent que soit installé le système Nike dont les principaux composants sont le Nike Zeus qui intercepte les missiles juste avant leur rentrée dans l’atmosphère et le Sprint qui réalise cette interception entre 16 et 50 kilomètres d’altitude. Ils affirment qu’une telle organisation épargnerait 80 M de vies américaines et éviterait des destructions matérielles évaluées à plus de 3 000 Md de dollars. Ils font valoir en outre que le Nike Zeus amélioré, dont les premiers essais doivent avoir lieu prochainement, aura une portée suffisante pour détruire les missiles ennemis avant leur arrivée au-dessus des États-Unis, rendant ainsi inutile la construction d’abris anti-retombées dont ils évaluent le coût à 25 Md de dollars. La portée du Nike Zeus amélioré serait de 650 km. Le but recherché est d’ailleurs moins d’atténuer le caractère de défense ponctuelle du système actuel que de détruire le missile avant qu’il n’ait largué ses leurres. Le Nike Zeus actuel, dont la portée est de 130 km, est en effet incapable de discriminer les leurres des ogives réelles. En outre, le chiffre de 25 Mds pour la construction des abris paraît exagéré : M. McNamara donne 5 Mds de dollars.