L’exploitation minière des océans a débuté récemment en 1962 : des sables riches en fer ont été exploités au Japon ; son développement est lent et la valeur totale en millions de dollars de l’extraction minière « off shore » tourne depuis 1965 autour de 500 millions de dollars dont une centaine pour les seuls États-Unis. De grands espoirs sont cependant nés récemment. Des navires de recherches américains et soviétiques, le « Glomar Challenger » et le « Vitiaz » en particulier, ont en effet découvert sur les grands fonds des quantités importantes de minerai. Il s’agit principalement de nodules de manganèse et de phosphorites : or, le manganèse entre dans de nombreux alliages et les phosphorites sont recherchées comme sources d’engrais chimiques.

De sorte que ces découvertes ont amené la délégation de Malte à proposer à l’O.N.U., en août 1967, qu’un organisme international soit créé dans le but d’explorer et d’exploiter les ressources minières des grands fonds : l’extraction des seuls nodules de manganèse devrait rapporter 30 milliards de francs d’ici à 1975 !

Cependant un tableau succinct des exploitations actuelles et de leurs possibilités de développement dans l’avenir nous ramène à une appréciation plus mesurée.