Paru en 1951 et devenu un classique des études historiques, cet ouvrage vient de faire l’objet d’une nouvelle édition, qui remet à jour la première en fonction des découvertes récentes et la complète par l’adjonction de chapitres relatifs aux institutions militaires. Il est difficile de rendre compte en quelques lignes d’un travail aussi important par sa matière, son volume et son érudition. On y trouve l’essentiel de ce qu’il est bon de connaître sur cette période dont il n’est pas exagéré de dire que les institutions ont marqué profondément, non seulement notre pays, mais aussi le monde occidental tout entier.

Le plan est fort simple : il facilite beaucoup la lecture et l’utilisation documentaire. Cinq « livres », portant respectivement sur les fondements, la monarchie constitutionnelle, le gouvernement révolutionnaire, la république bourgeoise et ce que l’auteur appelle assez curieusement « la dictature militaire » pour caractériser le Consulat et l’Empire. Dans chacun de ces livres, des chapitres presque symétriques, traitent de la Constitution, des institutions politiques, administratives, militaires, financières, judiciaires, économiques, sociales.

C’est donc un tableau très complet d’une matière abondante et que l’on pourrait croire austère, mais Jacques Godechot a su donner à son travail une agréable présentation, et la lecture en est à la fois fort aisée et souvent passionnante. Les renseignements les plus précis y abondent évidemment ; chacun peut trouver facilement le renseignement qu’il cherche ou le développement qui oriente sa réflexion tout en alimentant largement ses connaissances. Quant aux conclusions de l’auteur, à ses opinions personnelles, il appartiendra à chaque lecteur d’en juger. Car ce livre n’est pas neutre et donne une interprétation des faits à laquelle on peut évidemment ne pas se rallier. Mais il en va mieux ainsi. Il est bien difficile de faire de l’histoire pleinement objective à une si courte distance et sur des questions dont la plupart sont encore au centre de l’actualité. ♦