L’ordonnance du 7 janvier 1959, charte de l’organisation actuelle de notre défense, concerne à des titres divers toutes les administrations publiques. C’est ainsi que chaque ministre est responsable de la préparation et de l’exécution des mesures de défense incombant au département dont il a la charge. À cette fin, il est assisté par un Haut fonctionnaire de Défense (HFD), pour tous les départements autres que celui des armées – où ce rôle est assumé par le Chef d’état-major.

Pour l’exécution de sa mission, le HFD a autorité sur l’ensemble des directions et services de son ministère. Cette autorité lui est indispensable dans la mesure où sa mission est très large : en effet, dans le cadre de son administration et dans la limite des questions de défense, le HFD assiste et représente le ministre, coordonne la préparation et la mise en œuvre des mesures, traite les problèmes de protection du secret et propose tous les moyens d’information susceptibles de renforcer l’esprit de défense.

En outre, l’accomplissement d’une telle mission exige du HFD qu’il assure une liaison permanente avec d’autres autorités : échelons territoriaux de son administration, états-majors militaires, autres HFD et, bien entendu, Secrétariat général de la Défense nationale (SGDN) que sa fonction interministérielle conduit à être l’interlocuteur privilégié des différents HFD