L’archipel du Cap-Vert est situé à 360 nautiques de Dakar et à plus de 500 de Bissau, territoire portugais le plus proche. Il est placé au croisement des routes maritimes et aériennes de trois continents et présente un intérêt certain pour la liberté des liaisons de l’Afrique australe avec les États-Unis et l’Europe. Il comprend dix îles et cinq îlots d’origine volcanique, culminant dans l’île de Fogo à 2 829 mètres, avec un volcan encore en activité. Son hydrographie insuffisante interdit toute agriculture intensive.

À l’origine, l’archipel était couvert de forêts : il fut déboisé dès le XVIII^e siècle pour établir des plantations qui, avec le changement de climat dû à la disparition des arbres et avec la suppression de l’esclavage au XIX^e siècle, ont périclité. Aujourd’hui son économie végète. Quelques cultures subsistent : banane, canne à sucre à Santa Antão ; maïs, café, canne à sucre à São Tiago ; orange, banane à São Nicolau : café de réputation mondiale à Fogo. Les productions vivrières ne couvrent que 10 % de la consommation intérieure et même l’archipel ne fournit que 1 800 tonnes des 60 000 t de maïs nécessaires. La reconversion de l’économie n’est qu’amorcée : une entreprise française exploite les « Salines du Cap-Vert » à Sal (30 000 t par an) ; on extrait la pouzzolane à Santo Antão ; il existe aussi de petites industries alimentaires, une usine de tabac et une fabrique de produits congelés. La principale source de revenu provient de la pêche dont la production pourtant ne dépasse guère 6 000 t par an. Les importations (environ 70 millions de FF), qui proviennent à 80 % du Portugal, sont sept fois plus fortes que les exportations (environ 8 MFF) qui sont absorbées dans les mêmes proportions par la métropole. L’effort de développement, lancé depuis quelques années par les Portugais, porte sur la pêche, l’industrie (chantiers navals de São Vicente) et le tourisme. Dans ce dernier domaine, un consortium belge et un groupe allemand s’intéressent respectivement à l’équipement des plages de Santa Maria (île de Sal) et de l’île de Boa Vista.

Ce pays particulièrement pauvre compte 280 000 habitants concentrés dans les parties utiles d’un territoire de 4 033 km². Sa population est en augmentation constante avec un taux de 4,2, le plus élevé d’Afrique. Inhabité en 1480 lors de sa découverte par Diogo Gomes et Antonio da Noli, l’archipel fut d’abord utilisé par les trafiquants d’esclaves opérant sur la côte de Guinée puis fut progressivement peuplé de Portugais, de Madériens et d’Açoriens qui amenèrent de la main-d’œuvre du continent. Aujourd’hui, il connaît un étonnant brassage de races : 68 % de la population est métisse, 30 % est noire et seulement 2 % blanche ; seule l’île de São Tiago, la plus peuplée (130 000 habitants), compte une majorité de noirs (67 %) et 37 % de métis. Les Cap-Verdiens sont pour la plupart (80 %) catholiques ; ils parlent un dialecte, le criolo, différent du portugais moderne qui est la langue administrative. Le créole du Cap-Vert dérive du portugais de XV^e siècle sur lequel se sont greffées des expressions empruntées aux ouolof, bambara, foula, mandingue de la côte africaine. Les « Portugalais », comme on les appelle parfois à Dakar pour tenir compte de leur personnalité particulière, sont mieux instruits que les autres habitants des provinces d’outre-mer portugaises. En raison de la pauvreté de leur pays, ils ont cherché à faire carrière dans l’administration, notamment en Guinée-Bissau, ou se sont expatriés vers le Sénégal, la métropole, les États-Unis et le Brésil. Ils sont aussi nombreux à l’étranger que dans la province elle-même.