En 1973, à l’issue de l’aventure vietnamienne, la conscription, impopulaire, a été « suspendue ». Depuis, la défense repose sur des forces armées constituées de personnels recrutés uniquement par voie d’engagement volontaire. Coûteuses par essence, ces forces, d’un volume limité, devraient dès le temps de crise être renforcées par des réserves nombreuses.

Or, après 5 ans, il est permis de penser que cette expérience n’a réussi qu’en apparence. En effet, si le niveau des effectifs des forces d’activé est pratiquement celui souhaité par le commandement, ce résultat, en période de crise économique, n’a été obtenu qu’en faisant appel au recrutement féminin (exposé en détail dans l’article ci-après) et en proposant aux engagés potentiels de plus grands avantages matériels.

Pour les réserves, l’échec est particulièrement marqué. De 1970 à 1978, les effectifs de l’Individual Ready Reserve – ensemble des personnels appelés à combler les déficits individuels des armées actives – sont passés de 1 500 000 à 149 000 ; par ailleurs, la Selected Reserve – ensemble des personnels servant dans des unités de réserve – est actuellement en sous-effectif de 10 %. Le commandement est très conscient de la gravité de la situation, et une campagne semble avoir été lancée pour préparer l’opinion à un retour au moins partiel à la conscription.