L’évolution des rapports entre l’institution militaire et les pouvoirs civils en Amérique latine domine l’histoire du continent sud-américain depuis les guerres d’indépendance. À une période de militarisation généralisée, dans les décennies 60 et 70, a succédé, depuis une quinzaine d’années, un retour progressif à des régimes démocratiques dans l’ensemble des pays de la zone.

Cette étude propose une appréciation des rapports actuels forces armées-gouvernements civils en Amérique latine, qui doit certes être modulée pays par pays. Elle évoque le nouveau contexte régional ⁽¹⁾, qui semble éloigner, sinon toute possibilité de coup d’État militaire isolé, du moins la perspective d’un retour généralisé du « pouvoir militaire » dans le continent.

La démocratisation de la décennie 80 et ses limites

Après l’expérience de différents modèles socio-économiques instaurés ou soutenus par les forces armées (coup d’État militaire « industrialisant » au Brésil en 1964 ⁽²⁾, « national-populiste » au Pérou en 1968, de « droite-nationaliste » au Chili en 1973 et en Argentine en 1976…), les nouvelles politiques mises en œuvre localement ont conduit à un retour aux normes démocratiques traditionnelles. Incapables, dans leur grande majorité, de résoudre les problèmes socio-économiques de leur pays, peu préoccupés du respect des droits de l’homme, les dictateurs ou les juntes militaires ont succombé à un double phénomène de rejet et d’usure. Ainsi, entre 1979 et 1990, quatorze États latino-américains ont opté pour le retour à une administration civile. Ce processus, comparable à une réaction en chaîne, constitue un phénomène difficile à analyser. Si un effet de cycle et d’entraînement a joué son rôle dans cette évolution, les éléments propres à chaque pays ont également été déterminants. On peut schématiquement distinguer trois catégories de situations qui ont conduit à une transition démocratique : l’aboutissement d’un processus de désengagement voulu et conduit par les militaires eux-mêmes (les exemples brésilien, péruvien et chilien illustrent ce premier type d’évolution) ; l’effondrement du régime militaire provoqué par des éléments divers (défaite militaire dans le cas de l’Argentine, intervention extérieure pour Panama, échec d’une tentative d’institutionnalisation du régime par un « référendum plébiscite » en Uruguay) ; l’arrivée au pouvoir, par le biais d’une « révolution de palais », d’officiers décidés à rétablir, du moins formellement, les institutions démocratiques (Guatemala, Salvador, Honduras, Paraguay).