Pour John Keegan, comme pour bien d’autres historiens (A.J.P. Taylor : Les origines de la Seconde Guerre mondiale), la Première Guerre mondiale explique la seconde. Il convient d’en chercher les sources dans la militarisation de l’Europe au XIX^e siècle, l’accroissement des capacités productives et le système rigide des alliances.

L’auteur retrace les six principaux épisodes du second conflit en croisant l’analyse chronologique et les théâtres géographiques (Ouest, Est, Pacifique). Chaque phase de la guerre est éclairée par une vue d’ensemble de la stratégie globale des Alliés et de l’Axe, puis par une analyse détaillée des dilemmes tactiques auxquels sont confrontés, face aux réalités, les principaux belligérants, complétée par un examen approfondi de leur caractère et de leurs motivations, de leurs espoirs ou de leurs illusions. De même, John Keegan étudie les activités, les moyens qui sous-tendent la guerre, le renseignement, la production d’armement, de pétrole, de fer. Il évoque naturellement les occupations, les répressions, les résistances, la saignée monstrueuse, le bouleversement de la carte du monde.

Il s’agit d’une synthèse claire d’une réelle richesse. Cependant, la description des opérations militaires et de leur contexte éclipse quelque peu l’ensemble des données diplomatiques du conflit. De même, on regrettera la brièveté du dernier chapitre portant sur l’héritage de cette Seconde Guerre mondiale. ♦