La Méditerranée, charnière entre l’Europe et les pays arabes, trait d’union entre le monde méditerranéen et l’Afrique de l’Océan Indien, a toujours été, historiquement, un objet de compétition entre les grandes puissances qui cherchaient à dominer cette région stratégique. Depuis la deuxième guerre mondiale, les crises se sont succédé en chaîne, de la péninsule ibérique au littoral arabo-israélien, embrassant tous les différends et tous les sujets de désaccords que connaît l’humanité : pétrole, nourriture, inflation, chômage, problèmes de minorités, crises des institutions, commerce des armes, conflits armés, prolifération nucléaire, pollution et lutte pour contrôler les ressources de la mer.

La Méditerranée est aussi la seule région du globe où les quatre mondes : démocraties occidentales, régimes communistes, pays prospères producteurs de pétrole et pays pauvres en voie de développement cohabitent étroitement.

L’importance politique et stratégique de la Méditerranée ne peut être concurrencée que par son rôle d’artère commerciale entre l’Orient et l’Occident. Chaque jour 75 pétroliers de gros tonnage entrent dans la Méditerranée. Il y a à la mer, quotidiennement, 300 pétroliers transportant plus de 3 500 000 tonnes de pétrole. Plus de 50 % du pétrole consommé par les pays membres de l’OTAN sont raffinés en Europe, dont 25 % en Italie. Quant au commerce maritime, on estime qu’il y a en Méditerranée, un jour donné, 1 500 navires de commerce dont 1 200 appartiennent aux nations membres de l’OTAN ; c’est dire que la liberté de navigation y est essentielle. Si un conflit éclatait entre l’Alliance Atlantique et le Pacte de Varsovie, il faudrait faire entrer en Méditerranée, par Gibraltar, chaque jour, 225 000 tonnes de marchandises sèches et 120 000 tonnes de pétrole. Cela représenterait un trafic quotidien de 50 navires dans le détroit de Gibraltar, soit un toutes les 30 minutes. Les pays riverains de la Méditerranée possèdent un potentiel industriel considérable. En plus des pays du Maghreb et du Moyen-Orient producteurs de pétrole, ils ont aussi des ressources en bauxite, phosphates, plomb, cuivre, zinc, minerai de chrome et autres matières premières.