Ce livre constitue la première analyse comparative du « système occidental », c’est-à-dire de l’ensemble formé par les institutions politiques, les structures économiques, les croyances religieuses, les traditions culturelles communes à l’Occident-l’Europe occidentale et les pays (États-Unis, Canada, Australie, etc.) formés par sa civilisation. Pour Maurice Duverger, ces divers éléments sont interdépendants et réagissent globalement aux modifications de l’environnement. Son objet principal est d’analyser ces relations et ces réactions, afin d’expliquer la nature profonde du système occidental et de la crise qu’il traverse aujourd’hui.

À première vue, la contestation de groupes très actifs, mais très minoritaires, ne semble pas constituer un péril grave : grâce à sa puissance économique et politique, la « technodémocratie » parvient même à « récupérer » les actions des contestataires et à les faire servir à sa propre régulation. Mais la crise révèle peut-être une contradiction profonde du système : les facteurs qui ont permis sa réussite matérielle ne sont-ils pas les mêmes qui risquent de provoquer son échec humain ? Les nations de ce système sont à double visage, comme le dieu Janus : d’un côté le pluralisme, la liberté, la démocratie ; de l’autre le poids contraignant des grands intérêts économiques. Maurice Duverger accepte le schéma marxiste, qui privilégie les forces productives, et il souhaite qu’une solution « socialiste » soit donnée à la contradiction.

Peut-être a-t-il raison, encore qu’il faudrait définir ce « socialisme ». Peut-être a-t-il tort, car rien ne prouve que l’un puisse trancher les liens qui unissent les deux visages du Janus occidental, que la tension entre les deux faces ne soit pas la clef de notre développement, et que notre société puisse ne pas être un Janus, la contradiction étant inscrite dans la vie même. En tout état de cause, ce livre a le mérite de faire réfléchir, même si un chirurgien des sociétés peut commettre des erreurs de diagnostic. ♦