Un classique de l’initiation économique qui s’attache à faire comprendre comment les grands économistes ont éclairé et éclairent encore notre société. Non un cours exhaustif, mais une tentative de familiarisation avec les concepts économiques qui ont changé le monde, une recherche du sens de l’histoire qui se dégage de la science économique.

C’est aussi un hommage rendu à une poignée d’hommes dont l’œuvre a davantage influencé le cours de l’histoire que bien des hommes d’État auréolés d’une gloire très supérieure. Une poignée d’hommes très différents, dont le seul dénominateur commun est la curiosité qui les anime.

Cet exposé des idées des grands maîtres de l’économie est encore une histoire du capitalisme : on passe de l’optimisme inébranlable d’un Adam Smith qui voit le capitalisme préindustriel se diriger lentement mais sûrement vers le paradis au pessimisme des Malthus et Ricardo qui convainquent le monde entier qu’il vit dans un paradis pour fous. On voit les réformateurs comme John Stuart Mill et les socialistes utopistes ouvrir la voie à la condamnation du capitalisme par Marx, le méconnu Hobson inspirer l’analyse de Lénine sur l’impérialisme, l’« officiel » de l’ère victorienne, enfin, Alfred Marshall, préparer l’avènement de l’architecte du capitalisme « viable », l’« hérétique » John Maynard Keynes. L’auteur termine son panorama par ce Schumpeter qui, après avoir mené son analyse économique du capitalisme jusqu’à une conclusion optimiste, a pronostiqué la mort du système pour des raisons extra-économiques.

Tout ceci est présenté d’une manière étonnamment vivante grâce aux portraits que trace l’auteur de ces grands hommes qui ont façonné et dirigé le monde sans souvent lever le petit doigt pour agir physiquement. On lira avec intérêt le passage concernant Thorstein Veblen, son pouvoir étonnant, son jugement sarcastique sur le capitalisme américain de la fin du XIX^e siècle, et sa vie familiale aussi compliquée que l’économie politique qu’il tentait d’éclaircir. ♦