Paru en langue italienne en 1964, ce livre raconte l’histoire des découvertes scientifiques qui ont conduit à la découverte de la fission de l’atome, ainsi que les conditions dans lesquelles cette découverte a été utilisée pour construire la bombe atomique et la lancer.

L’essentiel de cette histoire a déjà été largement diffusé dans de nombreux ouvrages et articles. L’intérêt du présent livre est de donner un enchaînement à toute une suite de circonstances qu’il situe dans leur perspective historique. C’est à la fois une histoire et un ensemble d’anecdotes sur les conditions dans lesquelles travaillèrent les savants de nombreux pays, dont la plupart devaient se trouver pendant la guerre à Los Alamos, le premier centre de recherches aux États-Unis. La lecture de l’ouvrage est en conséquence très facile et très attachante, accessible à tous et débarrassée de données scientifiques difficiles.

En dehors des événements eux-mêmes et de leur explication, le lecteur trouvera posée la grave question de la responsabilité des savants, au point où la science rejoint la politique. Lorsque les physiciens les plus éminents crurent que leurs collègues allemands restés en Allemagne étaient sur la voie de la découverte, ils comprirent qu’une arme telle que la bombe atomique, dans les mains d’Hitler, pourrait signifier le triomphe absolu de celui-ci et de son régime ; c’est ce qui les décida à s’adresser au président des États-Unis pour avoir les moyens d’engager la course contre leurs anciens collègues demeurés au service des Nazis. Et cependant, beaucoup d’entre eux devaient plus tard regretter d’avoir doté le monde d’un instrument de destruction aussi effroyable ; ce fut notamment le cas d’Einstein, bien qu’il n’ait pas participé aux recherches de Los Alamos.

La traduction française est élégante et de lecture agréable.