C’est tout autant un exposé des perspectives présentement ouvertes par l’énergie atomique, qu’une histoire de sa découverte et de ses premières applications que Bertrand Goldschmidt a développés dans ce livre, accessible à tous les lecteurs, débarrassé de tout appareil technique, cependant d’une haute tenue scientifique. Cette synthèse de ce que tout homme doit savoir de cette question, sous ses différents et multiples aspects, se termine cependant sur un point d’interrogation : quelle civilisation nouvelle naîtra de l’atome ? Rien ne permet encore de le dire, même si quelques traits semblent tracer vers l’avenir des routes au vrai bien incertaines.

Les chapitres de ce livre traitent de périodes qui se suivent chronologiquement de 1896 à nos jours. Mais chacun d’eux contient, en dehors des faits, des commentaires sur les implications scientifiques, politiques, militaires, morales et sociales de l’utilisation de l’énergie atomique.

Le grand public est sensibilisé par la crainte de l’emploi de bombes atomiques ou nucléaires. Il voit surtout les applications militaires des découvertes récentes, et commence à peine à soupçonner leurs applications pacifiques. La lecture de ce livre convaincra qu’il est bien difficile – pour ne pas dire impossible – de séparer dans la recherche les facteurs de mort des facteurs de vie ; par corollaire, de l’inanité ou de l’exagération du maintien du « secret atomique » par certaines puissances qui perdront inéluctablement leur avance, un jour ou l’autre ; et sans doute aussi du peu de chances de faire aboutir des négociations sur le désarmement nucléaire.

Mais il conviendra surtout – et il paraît à point nommé, au moment où va s’engager devant le Parlement la discussion sur les crédits nécessaires à la construction de l’usine de Pierrelatte – de la nécessité, pour un pays qui veut garder sa place, de ne pas se laisser distancer – ou de rattraper son retard – dans la course atomique. ♦