Après avoir parcouru l’Europe et l’Amérique, Claude Arthaud et François Hébert-Stevens se sont enfoncés jusqu’au cœur de cette Asie centrale qui a toujours été pour l’Occident l’image même du mystère et de l’impénétrable. Cette extraordinaire randonnée devait conduire ces deux jeunes Français dans les étendues neigeuses de la Mongolie. Cet ouvrage est en quelque sorte le film de leur découverte.

Il y a huit cents ans, les petits chevaux de la steppe asiatique galopaient à travers l’Europe, semant la terreur, le désordre et la désolation. Sur les routes de Gengis Khan naissait la légende du démon mongol, venu du bout du monde pour anéantir la chrétienté. Aujourd’hui, les mêmes petits chevaux continuent à sillonner le pays des hautes herbes, et des hommes qui ressemblent comme des frères aux compagnons du « conquérant du monde » gardent les troupeaux de yacks et de moutons.

Claude Arthaud et François Hébert-Stevens, sur les traces de Marco Polo et de Plan Carpin, se sont aventurés à travers ces tribus qui habitent sous les tentes de feutre. Ils en ont rapporté ce reportage fascinant qui semble nous ramener aux sources mêmes de l’humanité : une nature nue, hostile, ravagée par le froid et l’aridité, des hommes âpres, indifférents aux maux divers qu’impose la rigueur des saisons : – 30° en hiver, + 50° en été. Ils ont partagé l’existence de ces pasteurs éternels, qui s’égrènent au long des pistes, montés sur leurs chameaux, et qui traquent les bêtes à fourrure, matière essentielle de l’échange mongol.

La Mongolie est aujourd’hui entre le Moyen-Âge et le futur : les nomades qui poursuivaient les loups dans la steppe sont tous communistes, et les prêtres bouddhistes accompagnent de leurs prières les caravanes chargées de peaux. D’un côté, la muraille de Chine et Mao Tsé Toung, de l’autre la Sibérie et les pistes d’essai des satellites artificiels. Entre l’URSS et la Chine rouge, la Mongolie s’apprête à devenir l’Argentine du continent asiatique, ce continent dont l’avenu conditionne le nôtre, l’interrogation de demain. ♦