Bélisaire, dont le publie ne connaît généralement que l’image d’un vieillard aveugle et mendiant dans son casque, fut un des plus grands génies militaires qui n’aient jamais vécu. Général à 23 ans, vainqueur des Perses, des Vandales et des Goths, il ramena à Byzance deux rois prisonniers [Gélimaire, roi des Vanadales, et Vitigès, roi des Ostroghts], refusa une couronne impériale et, à la veille de sa mort, sauva encore sa patrie d’une dangereuse invasion des Huns. Après avoir été longtemps le favori de l’empereur Justinien, il fut mis prématurément à la retraite et termina son existence misérablement.

Sa vie est une suite d’aventures extraordinaires. Elle s’est passée pendant cet étonnant VI^e siècle byzantin tout bouillonnant d’héroïsme, d’intrigues, de débauche et de crimes, au milieu des guerres, des révolutions de palais, des émeutes de l’Hippodrome et des luttes religieuses atroces. On y voit défiler de nombreuses figures inquiétantes et passionnées : la femme du héros, Antonine, ancienne courtisane comme son amie Théodora devenue la toute-puissante impératrice ; le beau Théodose, amant d’Antonine ; Jean de Cappadoce, le ministre ambitieux ; l’eunuque Narsès, rival de Bélisaire en art militaire ; des évêques, des papes, des empereurs, des rois barbares, toute une foule brutale, ardente et colorée.

Le général Chassin a cherché à donner de cette époque une reconstitution personnelle aussi claire et vivante que possible. S’appuyant sur la documentation la plus sérieuse et sur les études les plus modernes des spécialistes, il a recréé un Bélisaire de chair et de sang, aussi admirable sous les armes que faible dans sa vie privée, fidèle jusqu’à la mort à l’empereur qui le disgracie comme à la femme qui le bafoue. ♦