La belle collection La civilisation à l’épreuve, où ont déjà paru des œuvres de valeur de R. Aron, D. Halévy, M. Leroy, B. Russell, O. Spengler, s’enrichit d’une traduction, due à Renée Villoteau, d’une série de treize essais du grand historien philosophe anglais Arnold J. Toynbee. Plusieurs datent déjà de vingt ans : la plupart ont paru dans des revues ou journaux d’outre-Atlantique, Foreign Affairs, International Affairs, Atlantic Monthly, etc., ou ont été exposés en des conférences universitaires, à Bryn Mawr College, à l’Université d’Oxford, à celle de Londres, à l’Union Theological Seminary de New York.

D’inspiration profondément religieuse, la doctrine de ce maître-historien est dominée par l’idée fondamentale de l’unité de plus en plus profonde de l’Univers. L’ère des petites patries, des continents même est révolue. Le monde s’est définitivement rétréci, du jour où Vasco de Gama a tourné par la mer les positions centrales asiatiques de l’Islam, et, encore davantage aujourd’hui, grâce à l’avion. Des perspectives grandioses sont révélées par ce penseur original, pour qui les 5 000 ou 6 000 années d’histoire connue sont une mince pellicule, comparée au demi-million d’ans de l’histoire humaine, à peine effleurée par la science : les points de vue traditionnels, familiers aux plus illustres historiens de tous pays, sont ici, parfois avec humour, toujours avec une imagination aussi simple que puissante, dépassés en de suggestives synthèses. ♦