La Chine, qui figure au nombre des grandes puissances victorieuses, est destinée à jouer un rôle de plus en plus considérable dans la politique du Monde. Aussi comprenons nous l’intérêt qui a inspiré l’éditeur Payot à demander, à deux grands spécialistes américains des problèmes d’Extrême-Orient, une étude succincte mais documentée, et accessible au grand public cultivé sur tous les problèmes qui se posent dans cet immense et mystérieux pays. Leurs auteurs sont Owen Lattimore, qui fut conseiller politique de Tsiang Kai Chek, ainsi que sa femme, qui l’accompagna dans la plupart de ses voyages et fut sa collaboratrice directe. Ce livre est à la fois l’œuvre de savants qui ont puisé aux sources les plus sérieuses, et en même temps de voyageurs qui ont passé une grande partie de leur carrière à prospecter cet empire.

Le livre comporte à la fois une géographie succincte du pays et du peuple, une histoire en raccourci de la plus vieille civilisation du monde et une étude passionnante de la Chine moderne depuis la révolution, en même temps qu’un chapitre final, riche en conclusions et anticipations. Les auteurs se posent, avec nous, des questions telles que celles-ci : « La Chine est-elle une démocratie ? », « Restera-t-elle unie maintenant que la pression japonaise ne s’exerce plus sur elle ? », « A-t-elle des ambitions impérialistes en Asie ? », « Une Chine forte voudra-t-elle coopérer avec les démocraties blanches ? ». Leur réponse est d’ailleurs nuancée. Ils envisagent l’évolution démocratique d’une Chine libre, délivrée de la tutelle japonaise et une véritable libération de l’Asie. Ses destinées, disent-ils, ne seront plus dictées par des puissances impériales. D’autre part, il n’y a pas à prévoir une sorte de contre-impérialisme asiatique. Le Japon l’a tenté et a échoué. Nous vivons, d’ailleurs, désormais dans un monde où il n’y a plus que des aspects locaux du problème mondial.