La Première Guerre mondiale apporte un nouveau type de combattant : l’aviateur. Ronald Hubscher, professeur des universités, nous emmène ici dans le quotidien des premières escadrilles. Son analyse est sociologique, faits et chiffres à l’appui. On apprend ainsi que les corps des aviateurs proviennent de la Cavalerie à hauteur de 37 %, pour 35 % l’artillerie, 25 % étant issus de l’infanterie.

L’aviation de combat fait émerger une nouvelle caste aristocratique, les chevaliers du ciel. Arme d’élite, arme technologique, elle refuse le monde des poilus combattant au sol dans les tranchées. Ces combattants ont l’ambition de vouloir conduire une guerre autrement. Dans le ciel, s’écrit alors le code d’honneur des aviateurs. Le combat est un duel. Mais la mort, même dans le ciel, reste la mort. Le respect de l’adversaire dans des combats d’une grande cruauté annonce peut-être aussi, à sa manière, l’amitié franco-allemande, un demi-siècle plus tard.

Des illustrations bien choisies viennent restituer une atmosphère qui marque les premiers pas d’une arme nouvelle. D’une facture agréable, ce livre rigoureux au plan de l’histoire militaire, vient compléter l’esprit de La Grande Illusion, l’œuvre de Jean Renoir, en revenant sur un « aspect peu connu de la guerre ». ♦