Les opérations extérieures récentes, que ce soit en Afrique occidentale, en Adriatique, au Timor-Oriental ou ailleurs, ont montré tout l’avantage de disposer de capacités bien dimensionnées pour mener des opérations interarmées à partir de la mer. Ce mode d’engagement particulier, qui est une constante dans l’histoire des relations internationales, se doit donc d’être parfaitement maîtrisé et adapté aux besoins tactiques actuels.

C’est dans cet esprit qu’a été élaboré le nouveau concept national des opérations amphibies (CNOA), approuvé par le chef d’état-major des armées en 1997. Par ailleurs, un contrat opérationnel a été fixé à la marine, qui doit pouvoir accueillir une structure de commandement embarqué dans un cadre interarmées et interallié, cadre normal des actions militaires actuelles.

Pour répondre aux nouvelles spécifications, la marine a mis sur pied le programme NTCD qui prévoit la construction de deux navires d’opérations amphibies, en cohérence avec le modèle d’armée 2015, et qui remplaceront les TCD Ouragan et Orage âgés de près de quarante ans. L’admission au service actif du Mistral, le premier bâtiment de la classe, est prévue en 2004, celle du Tonnerre en 2005. À cet horizon, ils rejoindront les TCD Foudre et Siroco au sein de la flotte amphibie.