La Méditerranée n’est pas une mer ordinaire. Son histoire, sa physionomie et sa place sur l’échiquier mondial en font même un des espaces les plus centraux du monde ; mais également un des plus préoccupants. Ce phénomène découle de sa principale particularité, qui est de constituer le point de jonction de trois continents : l’Europe en sa partie gréco-latine, l’Asie en son extrémité occidentale et l’Afrique en sa partie Nord. Sa deuxième particularité est sa morphologie étirée d’est en ouest, qui en fait un espace très étendu ; l’historien Fernand Braudel disait même que la Méditerranée n’est « pas une mer, mais une succession de mers ». Enfin son histoire ancienne la lie, selon la thèse du géographe Yves Lacoste, à un double concept de géopolitique et de géohistoire, qu’il est nécessaire de comprendre et d’intégrer afin de mieux cerner les enjeux de cette zone.

La diversité des territoires qui l’entourent prédispose la Mare Nostrum, comme l’appelaient nos ancêtres romains, à être une aire de contacts. Dès lors, elle est inévitablement une aire de tensions, phénomène amplifié par les grandes différences culturelles, politiques, religieuses et sociales existantes entre les diverses populations qui peuplent ses rives. Et dans un monde de plus en plus interconnecté et interdépendant, l’aire méditerranéenne tend à s’élargir, si bien que l’étendue maritime ne suffit plus à délimiter son périmètre : on parle aujourd’hui de Méditerranée étendue. En plus de l’espace traditionnel, cet ensemble englobe le golfe Persique, la mer Noire, la mer Rouge ainsi que toutes les îles de l’Atlantique situées au large de Gibraltar telles que Madère, les Canaries et les Açores. À cela, il faut également ajouter les pays de l’intérieur traversés par les principales artères menant aux débouchés maritimes.

Cet accroissement géographique induit irrémédiablement les possibilités de confrontations. La multiplicité des crises, actives ou gelées qui y ont lieu, place aujourd’hui cet espace parmi les zones de tension les plus fortes au monde ; aussi la question sécuritaire revêt-elle une importance cruciale dans le contexte méditerranéen.