L’émotion suscitée par l’ampleur de la tragédie somalienne a provoqué l’intervention militaire des Nations unies à des fins humanitaires. Un rappel historique et un examen approfondi de l’extraordinaire complexité du système clanique permettent d’expliquer la dégradation de la situation, puis l’installation de l’anarchie dans cette partie agitée de la corne de l’Afrique, où les conflits internes (Éthiopie, Soudan, Djibouti) alimentent en armes les factions les plus diverses.

Une histoire agitée

Pendant longtemps, la côte servit de relais pour les commerçants arabes et persans qui islamisèrent le pays. Placée sous la domination du sultan de Zanzibar au début du XIX^e siècle, la région fut ensuite colonisée par la Grande-Bretagne à partir de 1884, puis par l’Italie en 1889. En 1941, les Anglais occupèrent la Somalie italienne au sud qu’ils rendirent à la tutelle de Rome en 1950. Les Britanniques conservèrent toutefois leurs positions dans la partie septentrionale (British Somaliland). Pendant près d’un siècle, la Somalie a ainsi été ballottée par l’influence de deux puissances européennes.