L’Europe est la troisième puissance spatiale mondiale. Plus de la moitié de ses activités sont conduites par l’Agence spatiale européenne, créée en 1975 par la fusion de deux organismes européens, l’Esro (European Space Research Organization) et l’Eldo (European Launcher Development Organization). Aujourd’hui en 1995, l’ESA compte quatorze États membres (Allemagne, Autriche, Belgique, Danemark, Espagne, Finlande, France, Irlande, Italie, Norvège, Pays-Bas, Royaume-Uni, Suède et Suisse), et a un accord de coopération avec le Canada qui permet à ce dernier de participer à plusieurs programmes de l’ESA. Après trente ans d’existence de l’Europe spatiale, dont vingt ans au sein de l’ESA, le bilan comporte des succès éclatants, comme le développement du lanceur Ariane et le programme scientifique qui constituent la base des activités spatiales. Il faut également mettre à l’actif de l’ESA le développement des applications spatiales, c’est-à-dire l’observation de la Terre, les télécommunications et l’utilisation de la microgravité. Certaines difficultés ont été rencontrées, en particulier dans le domaine de l’espace habité, mais elles sont essentiellement conjoncturelles, liées aux bouleversements politiques et économiques des dernières années, et ne sauraient remettre en cause le bilan positif de l’Europe spatiale.

Au-delà des succès en ce qui concerne les programmes, il faut aussi souligner que l’Agence spatiale européenne a permis de construire un cadre européen pour les agences, l’infrastructure et l’industrie. Elle a joué un rôle d’intégration des politiques spatiales européennes et reste un moyen institutionnel unique pour la mise en œuvre et la gestion de développements communs. Les programmes de l’ESA ont permis de développer et de stimuler les industries des différents États membres et ont accompagné la mise en place de regroupements et d’alliances au sein de l’industrie européenne. Enfin, ces mêmes programmes ont nécessité la construction d’une infrastructure au sol couvrant à la fois les centres techniques, de recherche et d’opérations.

Le premier chapitre de cet article présentera l’ESA, son rôle et son fonctionnement ; ensuite, le deuxième chapitre fera un rapide bilan de ses programmes actuels et en cours ; le troisième évoquera les perspectives futures de l’Europe spatiale européenne.