Frappante est la prolifération des livres qui ont pour sujet… quoi donc ? Dès le départ, nous sommes en quête de définition, si nous voulons éviter le concept racoleur et vague d’autoroutes de l’information. Ce qui occupe les quatre auteurs ⁽¹⁾ que nous avons choisis, ce qui les enthousiasme ou les désespère, c’est la rencontre fructueuse de l’informatique et des télécommunications. Les deux technologies ont pour objet l’information, traitée ou véhiculée : télématique, disent certains, dont les outils sont les machines relationnelles.

C’est en compagnie d’Albert Bressand et Catherine Distler que l’on conseillera de se mettre à l’eau ⁽²⁾. Ces deux éminents spécialistes réussissent en effet à masquer leur compétence sous un style simple, agréable et pimenté d’humour. Leur propos est précis, et centré sur l’économie. Sur ce sujet restreint, il y a beaucoup à voir, et à méditer. Tout a commencé avec le chemin de fer et le télégraphe, innovations dont le charme vieillot nous fait oublier l’importance ; mais cette première révolution « relationnelle » marchait, au mieux, comme le vent ; la seconde, qui est en cours, va comme la lumière. De cette vitesse indépassable résulte la rupture, dont nous sommes à la fois bénéficiaires et victimes.

Les caissières des « grandes surfaces » pointent au scanner les « codes-barres » des articles choisis par la ménagère. Instantanément et continûment transmise, l’information recueillie va mettre le commerce à l’envers : hier on vendait le « déjà-produit », demain on produira le « déjà-vendu ». Les machines relationnelles, pour reprendre l’expression des auteurs, ont bien d’autres effets que ce petit exemple. Rien n’échappe à leur dictature : elles bouleversent le système hiérarchique auquel nous étions habitués depuis que le monde est monde et que les hommes besognent à y mettre de l’ordre. Les réseaux, dont Internet est la synthèse, n’ont que faire d’une autorité centrale. La machine relationnelle n’appartient à personne et « peut être mobilisée à l’initiative de chacun des utilisateurs ». Non sans perspicacité, Albert Bressand et Catherine Distler décèlent là un écho de « mai 68 ». En Californie, les hippies de Sausalito se sont reconvertis dans la compétition électronique. Un mouvement militant émerge en Amérique : les Hackers (Heroes of the Computer Revolution) luttent pour une totale liberté des espaces informatiques, piratant sans vergogne les réseaux au nom de l’anarchie créatrice.