Le 22 juin, à l’issue du congrès annuel de son parti, l’United Malays National Organization (UMNO), le docteur Mohamad Mahathir, en larmes, à la stupeur de son auditoire, annonce qu’il quitte toutes ses fonctions au sein du parti et à la direction du Barisan National ⁽¹⁾, coalition gouvernementale largement dominée par l’UMNO. Immédiatement, les membres dirigeants du parti le supplient de revenir sur sa décision, ce qu’il accepte une heure plus tard. On pense alors qu’il s’agit d’une nouvelle manœuvre du vieux dirigeant de soixante-seize ans, doyen des chefs de gouvernements, au pouvoir depuis vingt et un ans.

Cependant, trois jours plus tard, alors qu’il s’envole pour dix jours de vacances en Italie, le secrétaire général de l’UMNO, Khalib Yacob, annonce que le Premier ministre passera progressivement ses fonctions au vice-Premier ministre M. Abdullah Ahmad Badawi, avant de se retirer définitivement, le 22 octobre 2003, à l’issue de la Conférence islamique qui doit se réunir à Kuala-Lumpur. Personnage atypique, agaçant pour les Occidentaux, qui a gouverné d’une manière autoritaire tout en obtenant des résultats économiques indéniables, il décide de partir après un remarquable rétablissement politique mettant fin à cinq ans de difficultés.

Un personnage atypique

Né le 20 décembre 1925 dans l’État de Kedah, il a fait ses études de médecine à l’University of Malaya de Singapour. Il adhère à l’UMNO, à sa fondation en 1946, se faisant remarquer par des articles sur des sujets délicats comme la monarchie ou l’émancipation des femmes.