Le philosophe Thalès de Milet, le plus ancien des sages de la Grèce, fut aussi géomètre, astronome et ingénieur. Il enseigna une cosmogonie panthéiste matérialiste, où l’eau était l’élément primitif, engendrant la terre par condensation et l’air par raréfaction ; il se rendit célèbre en prévoyant l’éclipse de Soleil de 585 avant J.-C, qui causa une épouvante générale lors d’une bataille entre les Mèdes et les Lydiens ; il donna son théorème sur les droites parallèles et les sécantes trois cents ans avant Euclide. Il connaissait le magnétisme de la pierre d’aimant et la propriété de l’ambre jaune ou succin, appelé alors êlektron, qui, frotté, attire les corps légers tels que barbes de plume, brins de paille, minces feuilles d’or et d’argent : « tout est plein de dieux, disait-il, l’aimant et l’ambre frotté ont une âme, puisqu’ils possèdent une puissance attractive ».

Pline le Jeune mentionne la force électrique de la tourmaline en 70 avant J.-C ; mais il fallut attendre l’an 1600 pour que le médecin anglais Gilbert reconnaisse la même propriété attractive dans le verre, la résine, le soufre ; c’est le français Dufay qui, vers 1730, distingua l’électricité vitrée ou positive de l’électricité résineuse ou négative. Le physicien français Charles de Coulomb prouva expérimentalement avec sa balance de torsion que les charges électriques s’attirent ou se repoussent, selon leurs signes, suivant une loi de même forme que celle de la gravitation universelle imaginée par Newton ; il trouva une loi analogue pour l’attraction et la répulsion des aimants.

Le savant hollandais H. A. Lorentz découvrit la structure granulaire de l’électricité, appela « électron » le grain d’électricité négative, et donna la première « théorie des électrons » ; pour lui, l’univers se compose uniquement d’électricité au repos ou en mouvement dans le vide.