La réouverture du Canal de Suez, qui surviendra sans doute au cours de l’année 1974, va favoriser l’accès de l’Union soviétique « aux mers tropicales » ; par conséquent, elle risque d’accentuer la concurrence que se livrent, dans ce secteur, les Russes et les Chinois. Un renouveau d’instabilité des régimes en place et une réactivation des points chauds les moins bien éteints pourrait en résulter.

L’Ouest de l’océan Indien n’est pas une entité géographique comme le Sud-Est asiatique ou la Méditerranée orientale dont les pays ont été parfois regroupés sous l’influence de l’un d’entre eux. L’islam lui-même n’a jamais unifié totalement les territoires qui l’entourent. La grande étendue de cet océan, le faible nombre et l’aridité des îles qui le parsèment, en font une mer difficile, pratiquement vide d’escale. Le cabotage a pu favoriser quelques échanges, voire des glissements de populations : par exemple, les Arabes se sont infiltrés le long de la côte africaine jusqu’au tropique du Capricorne ; de leur côté, la Perse et les royaumes musulmans de la péninsule indienne ont essaimé dans diverses directions. Il a fallu attendre la fin du XIX^e siècle et la pénétration des pays européens pour qu’un pouvoir extérieur, bien implanté dans la zone, puisse développer les échanges humains, culturels et commerciaux. Présente aux Indes, dans la péninsule arabique, sur la côte orientale de l’Afrique et dans les îles, la Grande-Bretagne diffuse sa culture et favorise les migrations. D’importantes colonies indiennes s’établissent dans les pays africains ; elles y constituent, notamment au Kenya et en Tanzanie, la classe moyenne sur laquelle les grandes sociétés britanniques fondent leur emprise économique. L’industrie naissante des Indes trouve en Afrique des matières premières et un débouché.

Depuis 1869, en outre, l’Ouest de l’océan Indien est devenu une zone de passage entre la Méditerranée et l’Extrême-Orient ; il reste accessoirement le lien entre l’Atlantique Sud et l’Asie.