Publié à l’occasion du dixième anniversaire du SIPRI (Stockholm International Peace Research Institute), cet ouvrage dresse en quelque 300 pages l’inventaire des techniques et des moyens militaires dont se dotent les principales puissances à l’heure actuelle. Il s’agit avant tout d’un instrument de référence pour situer avec concision la part de telle ou telle arme dans l’arsenal moderne. Le sérieux de la documentation permet de s’y référer en toute confiance. Une table des matières suffisamment détaillée, un index des sigles en cours, un répertoire des nombreux tableaux statistiques venant épauler le texte, rendent très aisée l’utilisation de cet ouvrage. La bibliographie est malheureusement restreinte aux seules publications de langue anglaise.

Il est vrai que l’éditeur n’a pas la prétention de fournir un ouvrage exhaustif : ce n’est qu’un « handbook », autrement dit un manuel. On appréciera donc avant tout la clarté des exposés, qu’il s’agisse des armes conventionnelles, des engins nucléaires ou des perspectives de guerre bactériologique. Ce qui ne trouve pas sa place dans le texte est réuni dans des tableaux de statistiques qui sont d’une aide précieuse non seulement à la connaissance de la question mais aussi pour d’éventuelles études comparatives.

Les derniers chapitres sont utilement consacrés à l’évolution de la recherche, aux conséquences économiques des budgets de défense, ainsi qu’aux négociations ayant pour but le contrôle et la limitation des armes nucléaires. Au passage quelques données critiques sont rapportées sans que jamais l’ouvrage prenne toutefois le ton d’un exposé doctrinal. Voici donc un livre auquel on aura recours le plus aisément du monde en de nombreuses occasions dès qu’on s’attachera à traiter des questions militaires, que l’on soit journaliste, historien ou expert militaire. Et Dieu sait que les occasions ne manquent pas puisque les dépenses occasionnées par la défense ont plus que triplé dans le monde au cours des quinze dernières années. ♦