La réintroduction de certaines traditions et valeurs de la Russie impériale à l’occasion de la perestroïka au cours de la seconde moitié des années 1980 ne pouvait que faciliter le retour sur la scène politique russe d’un mouvement qui se confondait avec l’histoire de la formation de l’Empire russe ⁽¹⁾, celui des Cosaques. Phénomène purement culturel à l’origine, il n’a pas tardé à prendre une dimension politique et militaire, mais dans ce dernier domaine il n’a pas atteint, tant s’en faut, les objectifs qu’il s’était fixés : défense des frontières et soutien des Russes dans l’étranger proche.

Historique des Cosaques

À partir du XVI^e siècle, les guerres, les incursions des nomades, les impôts, le servage poussèrent de nombreux fugitifs à se diriger vers les grands espaces du Dniepr, du Don, de la Volga. Ils y fondèrent des communautés guerrières qui prirent le nom de Cosaques ⁽²⁾ qui en Russie est resté attaché à l’idée de liberté.

À l’origine, les Cosaques formaient une société sans castes, mais très vite ils furent rattrapés par l’administration tsariste qui introduisit une distinction de classes, en accordant notamment la noblesse à leurs officiers. Le servage fit même son apparition au XIX^e siècle. À cette époque, ils représentent à la fois un ordre social, un mode d’autogouvernement, un type d’économie particulière et surtout une organisation militaire liée à la défense des frontières.