Le général André Zeller confirme avec ce nouvel ouvrage, sa reconversion en historien. Il s’agit cette fois d’histoire militaire. « Soldats Perdus » est une recherche sur les bouleversements entraînés dans l’armée par la chute de Napoléon et la restauration de la monarchie des Bourbons entre 1814 et 1823. Période difficile pour les cadres, comme pour la troupe. Après 20 ans de campagnes presque ininterrompues sur tous les champs de bataille de l’Europe, l’armée, couverte de gloire, convaincue d’être l’élite de la nation et en profond accord avec celle-ci, se retrouvait du jour au lendemain (et les Cent Jours n’y changèrent pas grand-chose) sans chefs de valeur, sans appuis auprès du nouveau pouvoir, soupçonnée par celui-ci et par le pays tout entier de comploter contre une paix ardemment désirée par tous.

La reconversion, accompagnée d’épurations, de licenciements, de mises en demi-solde, et entraînant le retour des unités dans de mornes garnisons, se révéla une opération pénible et souvent cruelle.

Pour nous faire revivre cette époque, André Zeller a dépouillé un nombre impressionnant de dossiers, dans les archives du ministère de la Défense, s’est référé à la quasi-totalité des témoignages connus de contemporains, et a consulté la plupart des ouvrages de synthèse importants. Le tableau qu’il nous présente est, certes !, très complet. On pourrait cependant lui reprocher une certaine sécheresse énumérative et factuelle, atténuée il est vrai par des efforts, pas toujours convaincants, pour placer les événements dans une perspective historique ou pour les rattacher à des situations vécues dans un récent passé. D’un certain point de vue, ce recours à une certaine actualité donne du sel à l’ouvrage. Il n’en reste pas moins que la démarche d’André Zeller nous apparaît comme celle d’un chartiste scrupuleux plutôt que d’un historien inspiré. Ce à quoi il ne prétend d’ailleurs aucunement. ♦