Ce livre est une réédition d’un ouvrage paru chez Grasset en 1932. L’auteur en était, certes ! un authentique historien, professeur à l’Université de Dijon, mais un historien très peu conformiste, qui refusait toute appartenance à une école de pensée ou à une quelconque chapelle d’initiés. Il ne voulait pas non plus être considéré comme un « maître ». Il préférait un certain vagabondage intellectuel et satisfaisait même parfois sa passion pour l’histoire et la géographie en publiant des essais philosophiques et même des romans.

Son Histoire de la campagne française, sauf quelques exceptions notables comme celle de Lucien Febvre, fut accueillie sans enthousiasme dans les milieux universitaires. L’ouvrage allait quelque peu à contre-courant des idées admises à l’époque. Mais, c’est surtout la méthode historique de Gaston Roupnel qui paraissait suspecte. Au lieu de rechercher et d’analyser scientifiquement des documents d’archives, il regardait les champs, les forêts et les chemins de la campagne, et interprétait ce qu’il observait ainsi dans une perspective historique. Paul Valéry dit quelque part que les anciens Romains « trouvaient dans les entrailles de leurs poulets plus d’idées justes et conséquentes que toutes nos sciences politiques n’en contiennent ». C’était un peu l’idée de Gaston Roupnel.

En fait, on s’est aperçu que sa méthode avait du bon puisqu’elle lui a permis de découvrir un certain nombre de constantes de l’histoire de nos campagnes qu’un attachement trop exclusif aux seuls documents connus à l’époque lui aurait peut-être cachées. Et c’est la raison qui justifie sans doute la réédition de son ouvrage.

On le lira avec d’autant plus de profil qu’on pourra se reporter, en postface à l’édition actuelle, à une interview d’Emmanuel Le Roy Laduric où celui-ci fait le point de ce que les recherches les plus récentes permettent de retenir ou, au contraire, obligent à rejeter, parmi les idées de Gaston Roupnel. ♦