« La nature avait décidé que les habitants de la Grande-Bretagne seraient des insulaires, nous dit l’auteur de ce livre… Ainsi donc les rapports entre l’Angleterre et la mer furent à l’époque primitive passifs et réceptifs ; puis à l’époque moderne, ils furent actifs et entreprenants. À ces deux époques, ils fournissent la clef de son histoire ». Encore fallait-il pour reconstituer le dessin de cette clef, la pénétrante intelligence de George Macaulay Trevelyan et la patience de l’artisan pour en façonner l’ébauche. Mais l’on trouvera moins ici un tableau de l’épopée britannique hors des horizons de ses îles qu’un récit de leur aventure intérieure. Ainsi saurons-nous la genèse de traditions qui, à bien des égards, nous paraissent encore étranges et le fondement d’institutions qui servent encore de modèles. Nous connaîtrons ceux qui, du mythologique Alfred au très réel Winston Churchill, monarques ou hommes d’État, ont maintenu sous voile dans la rigueur qu’exigeait la rareté des bonaces, le vaisseau qui s’amarre aujourd’hui à notre continent.

L’on s’intéresse peu en France à l’histoire des autres et la réciprocité de cette attitude n’est pas une excuse à notre ignorance. Nous sommes donc reconnaissants à George Macaulay Trevelyan de nous apprendre tant de choses « avec l’élégance sans apprêt d’un savant doublé d’un lettré et d’un juge ». Il appelle modestement cet ouvrage un essai. Il s’agit bien d’une somme où rien de ce qui peut servir à une meilleure connaissance de nos amis d’outre-Manche n’est laissé dans l’ombre. ♦