Raymond Maufrais, qui n’avait pas vingt ans, voulut goûter l’aventure des voyages dans les profondeurs de l’Amérique amazonienne et vivre la vie des Indiens. Il a laissé un livre qui fut publié en 1951 sur son voyage au Matto-Grosso, à deux ou trois cents kilomètres au nord-ouest de Brasilia, et des « carnets de voyage » qui furent retrouvés sur les bords d’une rivière au centre de la Guyane, alors que l’auteur, qui tentait une expédition solitaire, était mort dans des conditions qui ne furent jamais totalement élucidées. Ces carnets furent publiés en 1952. L’éditeur a réuni ces deux textes en un seul ouvrage ; le premier est un récit à sensation, destiné à la vente ; le second est une suite de notes rédigées au jour le jour, qui décrit de façon frappante la contradiction fondamentale du jeune explorateur aux vastes ambitions, aux moyens limités, d’un jeune homme qui a voulu, malgré tous les conseils et le sentiment intime qu’il avait de son insuffisance, aller au-delà de lui-même et de ses possibilités. Emporté par une sorte de foi mystique en la mission qu’il s’est donnée lui-même, mais conscient de l’impossible effort qu’elle représente, il va au-devant de la mort alors que tout en lui crie le désir de vivre.

Bernard Quris, alors magistrat en Guyane, connut Maufrais. Il fit partie d’une expédition qui suivit l’itinéraire inverse de celui qu’avait suivi le jeune explorateur et découvrit les dernières traces de son passage. Le récit de son voyage parut aux Éditions France-Empire sous le titre Bivouacs en Guyane. Le volume actuel est une mise à jour et un développement de ce récit et présente, avec un résumé de l’histoire de la Guyane, des vues sur ses possibilités d’avenir. ♦