Ce livre est le premier paru d’une collection dirigée par Gilbert Guilleminault et intitulée « Le roman vrai de la troisième République ». Son propos est de déceler le vrai visage de la France sous la III^e République. Pour cela, il a recherché les réactions de l’opinion devant un certain nombre de faits divers notables. Ce sont les consciences, les âmes, qu’il étudie, à l’aide des documents d’époque et singulièrement de la presse quotidienne. Au cours de sept années (1898-1900) nous revivons sept événements qui marquèrent toute une génération.

1893, c’est « l’année sanglante de l’anarchie », c’est Vaillant lançant une bombe dans la Chambre des Députés, c’est Émile Henry et la bombe du café Terminus, c’est l’assassinat de Sadi Carnot. 1895 voit se réaliser le mariage de Boni de Castellane, prélude à ses extravagances et à son divorce. Le 28 décembre de la même année prend naissance, modestement, un art qui va devenir une industrie : le cinématographe. Presque deux ans jour pour jour après cette date, Cyrano de Bergerac triomphe à la Porte-St-Martin. Mais cette année 1897 est marquée par ce drame affreux : l’incendie du Bazar de la Charité. Si la période envisagée voit se dérouler les cent péripéties de la fameuse escroquerie de Thérèse Humbert, le fait qui domine et qui a marqué toute une génération, est l’affaire Dreyfus à laquelle il est donné la place majeure.

Comme Gilbert Guilleminault, ou peut penser que les événements qu’englobera la collection nous feront vivre « une époque charnière ». Secouée par des scandales, la République résiste victorieusement et s’installe plus solidement que jamais. Mais c’est la structure de la Société qui est mise en cause ; le problème social apparaît : les anarchistes font de l’action directe, les socialistes en nombre appréciable entrent au Parlement. Ainsi la petite histoire nous éclaire sur la Grande. ♦