En 1990, aux côtés de ses principaux alliés, la France participe à la guerre du Golfe. Pour les militaires engagés dans l’opération Daguet, cette guerre reste un moment emblématique : celui d’une bascule inattendue vers la haute intensité sur un théâtre inédit, au moment où disparaît brutalement la menace soviétique redoutée pendant des décennies en Centre-Europe. Les armées françaises se déploient alors avec des moyens d’une ampleur jamais atteinte depuis l’opération de Suez en 1956.

Le grand intérêt de ce dossier de la Revue Défense Nationale, préparé à partir des communications présentées lors du remarquable colloque organisé en juin dernier par le Service historique de la Défense, est de proposer une mise en perspective des enseignements de cette guerre, depuis les changements qui l’ont immédiatement suivie jusqu’aux éléments qui perdurent aujourd’hui. Trente ans plus tard, quel regard les armées françaises peuvent-elles porter sur ce qui s’apparente au dernier engagement de haute intensité des armées françaises ?

Au début des années 1990, le monde de la guerre froide a vécu : la confrontation Est-Ouest qui paralysait l’ONU a pris fin ; l’effondrement du bloc communiste a consacré la domination des États-Unis, forts d’une puissance militaire, économique et culturelle sans égale. Cette situation facilite grandement la constitution de la coalition qui intervient dans le Golfe : les trente-cinq États qui participent aux opérations Bouclier du Désert puis Tempête du Désert ne sont pas contraints par les logiques antérieures de bloc. La guerre du Golfe marque ainsi le coup d’envoi d’une période interventionniste (ex-Yougoslavie, Somalie, Cambodge, Rwanda, etc.) pour les armées occidentales. Dans ce monde nouveau, où les missions sont entreprises par des résolutions du Conseil de sécurité de l’ONU, émerge progressivement la notion de continuum « paix-crise-guerre », sur laquelle vont s’appuyer les opérations extérieures des armées françaises.