En 2005, les responsables gouvernementaux de 6 grands pays ou communauté de pays (Chine, Corée du Sud, États-Unis, Fédération de Russie, Japon, Union européenne) se sont entendus pour construire, ensemble, une grande machine de fusion à Cadarache en France : Iter ⁽¹⁾ (le chemin en latin). L’Inde s’est jointe au projet en décembre 2005, de telle sorte que, désormais, 3 pays, représentant plus de la moitié de la population mondiale et plus de 75 % du produit mondial brut annuel, sont directement associés à ce projet. Celui-ci, établi en étroite collaboration avec la communauté scientifique concernée, constitue un élément essentiel du programme mondial de recherche sur la fusion par confinement magnétique.

Rappelons que la fusion thermonucléaire est la source de l’énergie des étoiles dans lesquelles le confinement est assuré par la gravitation. L’intérêt est de taille : avec moins de deux kilogrammes par jour de combustible, composé de deux isotopes de l’hydrogène — le deutérium (D) et le tritium (T) — on pourrait produire 1 000 MW d’électricité en continu, alors qu’il faudrait plus de 6 000 tonnes de combustible en utilisant du pétrole pour produire la même quantité d’énergie. La réalisation de cet objectif nécessite naturellement un effort prolongé de recherche et de développement technologique, mais la fusion présente, nonobstant la complexité de sa mise en œuvre, des avantages si indéniables — parmi lesquels l’absence de risque d’emballement de la réaction, l’absence de déchets à vie longue, le très faible impact global sur l’environnement, et enfin des ressources en combustible quasi illimitées — que cet effort mérite d’être entrepris. Est-il besoin de souligner l’importance de trouver une source d’énergie de base qui devra inéluctablement, et dès que possible, remplacer les énergies fossiles (pétrole, gaz et charbon) dont la combustion massive affecte profondément le fonctionnement de notre planète, indépendamment du fait que les hydrocarbures sont une
ressource essentielle pour l’industrie chimique et pourraient ainsi être préservés pour un usage durable plutôt que simplement transformés en énergie thermique ? La perspective de mettre à la disposition de l’humanité une source d’énergie abondante et respectueuse de l’environnement constitue bien un enjeu stratégique.

Les recherches sur la fusion magnétique font l’objet, depuis cinquante ans en Europe, d’une étroite coordination dans le cadre Euratom ⁽²⁾ et préfigurent les conditions d’une Europe de la recherche. Au niveau international, des échanges intenses et des coopérations fructueuses ont lieu depuis le début des années 60. Cette coopération ne va pas sans émulation, à l’image de la compétition récente pour le choix du site du projet Iter qui a duré trente mois. Grâce à la détermination unanime et à la cohésion inébranlable des pays de l’Union européenne, le site de Cadarache, proposé par l’Europe — et jouxtant le centre d’études du Commissariat à l’énergie atomique (CEA), ce qui lui permet de bénéficier de cette proximité pour partager des ressources et compétences scientifiques et techniques de grande qualité — a finalement été retenu.