L’océan Indien a toujours été un lieu de confrontation des grandes puissances et la lutte pour sa domination a toujours fait partie de la politique internationale. C’est le troisième plus grand océan du monde reliant l’Asie au nord, l’Afrique à l’ouest, l’Indochine à l’est et l’Antarctique au sud. Accueillant quatre passages maritimes critiques — le canal de Suez, Bab el-Mandeb, le détroit d’Ormuz et le détroit de Malacca — il relie le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Asie avec l’Europe et les Amériques. Étant donné son rôle géographique crucial, les grandes puissances ont longtemps lutté les unes avec les autres pour son contrôle jusqu’au XIX^e siècle où la Grande-Bretagne a réussi à assurer sa domination sur cette région. Avec le déclin de la puissance britannique, et l’apparition de deux superpuissances pendant la guerre froide, l’océan Indien est devenu une autre arène où les États-Unis et l’URSS ont lutté pour augmenter leur puissance et leur influence. Cependant, les États-Unis sont restés l’acteur le plus significatif de la région pendant des années.

Avec l’émergence de puissances économiques majeures en Asie-Pacifique, l’océan Indien a acquis une nouvelle importance qui pourrait s’accroître dans les vingt prochaines années à cause de la dépendance au pétrole comme première source d’énergie, des pressions concurrentielles croissantes des puissances économiques bordant la région, et des rivalités traditionnelles qui ont créé des relations volatiles. Près de la moitié du commerce maritime mondial transite par l’océan Indien dont approximativement 20 % de ressources énergétiques. On estime que 40 % de la production offshore de pétrole se fait dans cette région. L’instabilité persistante du Moyen-Orient a accru les préoccupations sur la sécurité des routes de communication maritimes (Sea lanes of communication, Slocs) et la montée du terrorisme islamiste dans les pays de la région a encore renforcé les préoccupations internationales sur la sécurité énergétique.

Contrairement au Pacifique et à l’Atlantique, près des trois quarts du commerce transitant par l’océan Indien sont générés par des pays extérieurs à la région, principalement sous forme de gaz et de pétrole. Les flux de pétrole et de marchandises par cette région sont jugés comme essentiels pour l’économie globale ; tous les États importants ont donc intérêt à la stabilité de la région. C’est la raison pour laquelle, pendant la guerre froide, les pays riverains ont décidé de déclarer cette région « zone de paix » afin de permettre le libre-échange et le commerce sur les routes de l’océan Indien. Aujourd’hui, la confiance se porte sur les États-Unis pour maintenir ce choix d’un océan Indien stable.