Le 12 septembre 2001, l’Otan déclara solennellement que les attentats terroristes perpétrés la veille contre les États-Unis d’Amérique constituaient une attaque contre tous les pays membres de l’Alliance atlantique. Pour la première fois dans l’histoire de l’organisation, les Alliés invoquaient l’article 5 du Traité de Washington de 1949, en vertu duquel une attaque armée contre un ou plusieurs pays membres de l’Otan est considérée comme une attaque dirigée contre tous.

Cette décision historique fut rapidement suivie de mesures concrètes destinées à venir en aide aux États-Unis. À la demande de ce pays, l’Otan apporta, dès octobre 2001, un appui aux opérations menées contre les taliban et le réseau Al-Qaïda en Afghanistan et décida de prendre, en complément, un ensemble de huit mesures : renforcement du partage de l’information ; renforcement de la sécurité des installations des États-Unis et des autres pays alliés ; autorisation de survol des espaces aériens réciproques ; déploiement d’Awacs pour la détection aéroportée et la surveillance de l’espace aérien américain ; facilitation des accès aux ports et aux aérodromes ; déploiement d’éléments des forces navales permanentes de l’Otan en Méditerranée orientale ; aide aux États menacés par l’opération en Afghanistan ; amélioration de certains moyens alliés nécessaires pour l’appui aux opérations antiterroristes.

Depuis, l’Otan n’a fait que renforcer et développer les mesures envisagées alors. En 2008, le bilan des activités menées dans le domaine de la lutte contre le terrorisme recouvre quatre grands domaines.