Depuis le milieu du XVII^e siècle, Taiwan a, épisodiquement, joué dans l’histoire de la Chine un rôle particulier, celui d’un refuge ou d’un recours. Lorsque le pirate Cheng Cheng-kung, ou Coxinga, s’installe à Taiwan en 1661, c’est avec l’intention affichée de reprendre la « grande terre » aux envahisseurs mandchous. Il avait abordé l’île au milieu des paysans du Sud de la Chine qui fuyaient la nouvelle dynastie. C’est dans le même esprit que, près de trois siècles plus tard, Tchang Kaï-chek, accompagné de ses fidèles, se réfugiait à Taiwan, construisant son pouvoir politique autour du mythe de la réunification.

Aujourd’hui, Taiwan, qui se reconnaît toujours dans le monde chinois, où elle plonge ses racines culturelles, a changé. Devenue une puissance économique et un État démocratique, elle a, à la faveur de ses contacts avec l’Occident et, grâce à son ouverture au monde, forgé ce qu’elle croit être une identité particulière en même temps qu’un nouveau mythe, celui de son indépendance. Par ce biais, elle prétend s’arracher à son passé, malgré les pesanteurs culturelles et stratégiques et en dépit des contraintes économiques qui la rattachent au continent.

Les mythes ne valent que par le crédit que les peuples leur accordent. Les nouvelles générations de Taiwanais, encouragées par les formidables progrès économiques de leur pays, rebutées par les lourdeurs idéologiques et la raideur politique qui entravent encore le développement de la Chine, ne croient plus aux perspectives de réunification dans un avenir prévisible. Quant à l’indépendance, elle constituerait une telle rupture avec le passé et serait porteuse de risques tellement considérables que rares sont les hommes politiques taiwanais qui osent l’évoquer autrement que comme un argument politique interne.