D’ici la fin de l’année, Tokyo devrait annoncer une nouvelle commande de 100 avions F-35 Lightning II auprès de Lockheed Martin. En 2011, une première tranche de 42 appareils avait été commandée. Les 4 premiers F-35 ont été assemblés aux États-Unis et les 38 suivants sont construits au Japon à Komaki (à l’Est de Kyoto). Le premier F-35 « made in Japan » a effectué son roll-out en juin 2017.

Les études actuelles envisagent donc de renforcer la flotte de F-35 qui atteindraient alors les 142 avions tout en maintenant les F-15 Eagle en service (155 avions en parc). Le principe de double flotte est identique à celui retenu par Israël avec ses F-15 et ses F-35.

La nouveauté porte sur l’acquisition de 20 à 25 F-35 dans la version B – c’est-à-dire à décollage court et atterrissage vertical (STOVL) – qui équiperait alors les 2 porte-hélicoptères de la classe Izumo admis au service actif en 2015 et 2017. Les Izumo ont une longueur de 248 m (à comparer aux 283 m des nouveaux porte-avions britanniques ou des 261 m du Charles-de-Gaulle). Ils disposent de deux ascenseurs qui ont été dimensionnés pour pouvoir manutentionner des F-35. La décision de lancement de cette classe a été prise en 2009. Les Izumo mettent en œuvre actuellement une flotte composée de 7 hélicoptères spécialisés pour des missions anti-sous-marines (ASM) et 2 hélicoptères pour des missions Recherche et sauvetage (SAR). Ils peuvent également utiliser des convertibles Boeing-Bell V-22 Osprey.

Cette décision serait dès lors un changement majeur pour le Japon qui disposerait ainsi de deux porte-avions avec de vraies capacités opérationnelles autour d’un avion, le F-35B – certes au rayon d’action limité mais bien plus performant que les MiG-29 des porte-avions chinois – et interopérable avec l’US Navy. Tokyo renouerait ainsi avec un savoir-faire interrompu… en 1945 !

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Publié le 28 novembre 2018

Jérôme Pellistrandi