Carte de la RC4 (ONAC : www.caobang.fr/)

L’ordre de marche est le suivant : 3^e Tabor, Partisans et le 3^e bataillon du 3^e Régiment étranger d’infanterie (III/3^e REI).

Le 3^e Tabor ouvre trop lentement jusqu’au kilomètre 22 qu’il devait coiffer ; il avait oublié que le km 18, qui commandait le km 22 était déjà occupé par une compagnie de Partisans. Le lieutenant-colonel Charton ne lui avait pas rappelé ce fait, assuré qu’il l’était que le 3^e Tabor le savait.

Un message radio de la Zone frontière du nord-est (ZFNE), envoyé le 3 octobre – mais transmis, pour on ne sait quelle raison, seulement le 4 au cours de la matinée au colonel Charton – avertit ce dernier que la colonne Lepage stationne aux cotes 760 et 765 à 2 ou 3 km au sud-ouest de Dong Khé et qu’il faut le rejoindre au plus vite par la piste de Nam Nang au km 22 vers Quang Liet. En clair, Charton, qui devait être recueilli par Lepage sur l’axe de la Route coloniale n° 4 (RC4), devient recueillant de ce dernier. Et ce, en pleine jungle.

Le colonel Charton donne l’ordre au Génie de détruire le matériel roulant et aux unités de toucher, en passant à hauteur des voitures, une demi unité de feu et une journée de vivres. Cet ordre est assez mal exécuté par les Partisans en particulier qui font perdre du temps à la colonne.

Nouvelle perte de temps au km 22 pour chercher l’entrée de la piste que personne ne connaissait et pour essayer, en vain, de trouver des guides parmi les Partisans.

L’ordre est donné de suivre la rivière qui longe – sur la carte – la piste qui n’existe plus. Après une année de non-utilisation, une piste dans ce pays devient complètement invisible.

Les Partisans prendront la tête de la colonne et devront ouvrir très rapidement – ouverture légère. Les Forces Indochinoises⁽¹⁾ (FI), embarrassés par la brousse et leurs hommes mal aguerris ne vont pas vite.

Le III/3^e REI les dépasse, suivi du Poste de commandement (PC) de la colonne, des civils et du 3^e Tabor qui ferme la marche. Les Vietminhs harcèlent les arrière-gardes au km 22, sans résultat. La marche de nuit se révélant impossible, l’ordre est donné au III/3^e REI qui le demande de stopper à hauteur de Qui Ron.

Ordre de marche pour le 5 octobre : III/3^e REI, 3^e Tabor, Civils, Partisans. Pour accélérer le mouvement, les unités de tête n’ouvriront plus, mais se garderont par des patrouilles envoyées aux endroits particulièrement dangereux. Le Génie et l’Artillerie, après destruction complète du matériel roulant et des canons, rejoignent le PC qui s’installe pour la nuit à Qui Ron.

Publié le 04 octobre 2020

Claude Franc