Face aux besoins énergétiques de la France qui iront croissant au cours de la décennie, le nucléaire apparaît déjà comme une énergie compétitive et sûre, alors que l'approvisionnement pétrolier est de plus en plus dépendant des aléas de l'importation. Il faut cependant prendre conscience des limites de cette nouvelle forme d'énergie : pour longtemps encore en effet, la consommation se fera à partir des combustibles et des carburants, l'électricité n'intervenant que pour 22 %. Or le nucléaire ne s'applique pour l'instant qu'à la production d'électricité. Le doublement, prévu d'ici 1980, de nos besoins en pétrole n'en rend que plus nécessaire et plus urgent l'effort à accomplir pour « nucléariser » au maximum le secteur de la production d'électricité.
L'auteur rappelle que l'effort antérieur consenti en France par le CEA et ses associés nous donne une expérience et un acquis technologique appréciables. De plus, en matière de production de combustibles nucléaires, d'enrichissement de l'uranium et d'études de filières d'avenir à neutrons rapides, la situation de la France dans la compétition internationale reste excellente. Dans ce contexte, il est essentiel que nos industries saisissent la chance qui s'offre à elles et qu'elles contribuent par là même à renforcer notre indépendance économique.
La volonté d’accélérer vigoureusement, au cours du VIe Plan, le programme de construction de centrales électronucléaires apparaît clairement dans les dernières décisions gouvernementales ; après la commande en 1970 d’une centrale de 850-900 MW (Fessenheim 1), il a été décidé que seraient engagées en 1971-1972, trois unités de cette taille ; ces décisions manifestent également le choix fait en faveur des techniques à eau ordinaire et uranium enrichi développées par l’industrie américaine.
Mais l’énergie nucléaire, arrivée aujourd’hui à maturité, sera-t-elle en mesure de répondre aux besoins croissants d’énergie du pays, ou du monde, dans quels délais, à quels coûts ? Quelles conséquences son développement implique-t-il en matière d’approvisionnement en uranium naturel et enrichi ? Quels développements techniques connaîtra-t-elle ? Autant de questions sur lesquelles nous essaierons d’apporter quelques éléments de réflexion ; mais d’abord qu’est-ce que l’énergie nucléaire ?
Nucléaire et électricité
Un réacteur nucléaire n’est rien d’autre qu’une chaudière dans laquelle, au lieu de brûler un combustible, charbon, fuel ou gaz, on entretient une réaction de fission dans une matière fissile, de l’uranium par exemple. La fission des atomes dégage de la chaleur que l’on extrait en faisant circuler à travers la charge un fluide, liquide ou gaz, qui s’y réchauffe.
Nucléaire et électricité
L’évolution passée
Aspects économiques et industriels
Programmes nucléaires et approvisionnement énergétique
L’uranium
Uranium naturel
Enrichissement de l’uranium
Les filières en développement
