Empire surgi du fond des âges, l’Éthiopie est confrontée à trois problèmes : la rébellion en Érythrée, la normalisation de ses rapports avec le Soudan à l'ouest et la Somalie à l'est, enfin, le plus redoutable de tous, celui de l'évolution interne marquée il y a deux ans par l'agitation des étudiants. Monarchie quasi absolue, entourée d’États d'inspiration socialiste, championne de l'unité africaine, l’Éthiopie bénéficie de l'appui américain tout en entretenant de bons rapports avec Moscou et Pékin.

L'Empereur Haïlé Sélassié I^er, descendant de la légendaire dynastie de Salomon, va fêter son quatre-vingtième anniversaire en juillet 1971 ; il jouit auprès de son peuple d'un immense prestige personnel qui lui permet de maintenir fermement le pouvoir. Mais qu'en sera-t-il lorsque l'Empereur ne sera plus là ? Qui l'emportera du Prince héritier, des grands feudataires ou des jeunes réformateurs impatients ?