En dépit des modifications qu’elle a subies depuis un siècle, l’organisation territoriale militaire de la France actuelle remonte à la réforme instaurée par la loi du 24 juillet 1873, inspirée par un souci de décentralisation au profil des Régions militaires.

Il existait bien, avant le funeste conflit de 1870, vingt-deux divisions militaires. Mais la très forte centralisation de certaines armes, comme l’artillerie et le génie, et des services demeurait et faisait que le Haut Commandement éprouvait de graves difficultés à passer de l’organisation territoriale du temps de paix à l’organisation opérationnelle du temps de guerre. Encore ce passage s’accompagnait-il de crises de subordination génératrices de délais compromettant la rapidité des opérations de mobilisation et de constitution de grandes unités.

C’est pour remédier à cette situation néfaste soulignée par la défaite que la loi de 1873 crée alors dix-huit régions militaires et fait correspondre à chacune un corps d’armée à composition fixe et interarmes. Infanterie, cavalerie, artillerie, génie et services sont ainsi dès le temps de paix articulés au sein d’une grande unité sous les ordres du Commandant de Région militaire appelé à en assumer la responsabilité opérationnelle. Ce corps d’armée est chargé de l’instruction, de l’administration et de la mobilisation des réserves. Cette organisation fera la preuve de son efficacité en 1914 en permettant la mise sur pied de guerre de près de quatre millions d’hommes dans des conditions remarquables.