Tous ceux qui suivent l’actualité aéronautique ont encore en mémoire l’âpre lutte que se sont livrés les constructeurs pour remporter en Europe « le marché du siècle ». Le triomphe de General Dynamics avec son YF-16, déjà vainqueur du concours de chasseur léger de l’Armée de l’air américaine, semblait alors sonner définitivement le glas d’un vieux projet de Northrop datant de 1966. Et pourtant…

Et pourtant, le F-18 entre maintenant dans la compétition avec des chances extrêmement sérieuses de remporter de nombreux marchés, et il est certain dès à présent qu’il constituera l’ossature de forces aériennes puissantes, principalement de l’aviation embarquée de l’US Navy, conjointement avec le F-14, ensuite de l’Armée de l’air canadienne dont le choix vient d’être rendu officiel le 10 avril dernier, pour ne pas parler des évaluations encore en cours. Il est donc intéressant de consacrer quelques lignes à l’un des avions de combat qui sera le plus répandu en Occident dans les cieux maritimes, et peut-être même ailleurs, d’abord en rappelant brièvement l’historique de cet appareil avant d’en détailler les aspects les plus significatifs.

Historique

Le F-18 a une filiation compliquée. Il est en effet l’aboutissement de l’évolution suivie par un projet initial que Northrop présenta en 1966 sous le nom de P-530 Cobra, duquel furent dérivés, 9 années plus tard deux prototypes désignés YF-17, adversaires malheureux du YF-16 dans le concours Air Combat Fighter (ACF) de l’USAF (United States Air Force). Après cet échec le projet semblait avoir d’autant moins d’avenir que le congrès américain faisait pression sur la Navy pour qu’elle adopte désormais des matériels dérivés de ceux de l’USAF.