Avant de situer l’Europe dans la compétition scientifique internationale, il convient de nommer ses principaux compétiteurs. Il ne peut s’agir que de quelques grandes nations industrialisées, les États-Unis, le Japon et l’U.R.S.S., puisque la Chine, malgré ses 720 millions d’habitants et ses capacités de recherche scientifique non négligeables dans certains domaines, est encore une nouvelle venue dans la compétition internationale.

Toute comparaison pose le problème préalable de savoir ce que l’on compare : certains pays donnent le chiffre de leurs marchés de recherche hors taxe, alors que d’autres, comme la France, y comprennent la T.V.A., ce qui fait une différence non négligeable de 20 %. Par ailleurs, il est difficile et inefficace de comparer des chiffres quand les systèmes économiques, tel celui de l’U.R.S.S., sont trop différents. Mais surtout il ne suffit pas de comparer chiffres et pourcentages, il faut avant toute chose pouvoir déterminer quel est l’effort de recherche fait en moyenne dans tel pays pour tel chiffre déterminé.

L’unité de recherche de base

Il faut donc passer par une définition de l’« unité de recherche de base », c’est-à-dire évaluer le coût d’une personne employée dans la recherche, quelles que puissent y être ses fonctions, scientifiques, techniques ou administratives. Ce chiffre ne peut s’obtenir qu’en additionnant toutes les dépenses annuelles du groupe de recherche, incluant les dépenses d’« environnement du travail » et d’amortissement des équipements, puis en le divisant par le nombre de personnes employées. Une telle « unité » n’est bien sûr comparable qu’entre pays ayant des structures industrielles et des méthodes comptables voisines.