L’image traditionnelle du navigateur aérien est celle d’un personnage très affairé, maniant avec dextérité le sextant, le computeur et la règle Cras. Exploitant en permanence les indications fournies par de nombreux instruments, il réalise sur une carte de navigation un tracé comportant des signes qu’il est seul capable d’interpréter.

Cette image à dessein caricaturale s’applique au navigateur du passé, qui devait continuellement appréhender deux inconnues : le vent ne correspondant jamais aux prévisions d’une part, l’imprécision des systèmes de navigation et des instruments de pilotage d’autre part. Le suivi point à point de la trajectoire réelle de l’avion lui permettait de calculer les écarts de route et d’« estimer » les modifications devant être apportées aux éléments de navigation ; ainsi, au prix d’un travail constant, l’avion atteignait le point tournant, l’objectif et sa destination.

Les progrès techniques des vingt dernières années ont singulièrement diminué les charges afférentes à la conduite de la navigation et profondément modifié le rôle du navigateur ; en effet les systèmes intégrés modernes fournissent à chaque instant la position de l’avion et donnent au pilote toutes les indications pour la suite du vol ; aussi, le navigateur a disparu de la plupart des avions commerciaux.